L’alphabet n’a pas été inventé par une seule personne ou une seule culture ; il a évolué au fil des siècles. Pour comprendre les alphabets modernes, nous devons faire un voyage dans le temps.
Les archéologues ont découvert des peintures rupestres vieilles de plusieurs milliers d’années qui témoignent des premières formes d’alphabets. En fait, certains des plus anciens symboles alphabétiques ont été trouvés en Amérique centrale (il y a 2 500 ans), en Chine (il y a plus de 3 000 ans) et au Moyen-Orient (il y a plus de 5 000 ans). Aujourd’hui, qui-a-invente.eu vous propose son guide : Qui a inventé l’alphabet ?
Table des matières
L’invention des hiéroglyphes : le premier alphabet ?
L’une des premières formes de l’alphabet était les hiéroglyphes. Les hiéroglyphes étaient des symboles uniques qui représentaient des mots entiers. Des milliers de caractères et de symboles étaient utilisés pour représenter les mots, les besoins et la vie des premières civilisations. Mémoriser des milliers de symboles hiéroglyphiques uniques était une tâche difficile, et seuls les prêtres et les érudits les plus instruits étaient des experts. Imaginez que vous deviez vous souvenir d’un symbole unique pour chaque race de chien, de fleur ou d’arbre !
À mesure que les civilisations et la communication progressaient, les gens ont commencé à découvrir qu’il était possible d’utiliser des combinaisons d’un ensemble de symboles beaucoup plus restreint pour représenter tous les mots d’une langue parlée. Les historiens considèrent l’écriture protosinaïtique comme le premier système d’écriture alphabétique, qui se composait de 22 symboles adaptés des hiéroglyphes égyptiens. Cet ensemble a été mis au point par des peuples de langue sémitique du Moyen-Orient vers 1700 avant J.-C., puis affiné et diffusé à d’autres civilisations par les Phéniciens. C’est la base de notre alphabet moderne.
Nous appelons chacun des symboles une lettre. Chaque lettre de l’alphabet représente un son dans notre langue. En combinant ces lettres, il est possible de représenter un nombre illimité de mots. De nombreux alphabets différents ont été utilisés dans le monde au cours de l’histoire. Souvent, les nouveaux alphabets sont créés en modifiant l’alphabet d’une autre langue. L’alphabet latin (également appelé « alphabet romain ») est le système d’écriture alphabétique le plus utilisé dans le monde aujourd’hui. C’est sur ce système que se base l’alphabet anglais.
Des siècles avant que Moïse n’erre dans le « grand et terrible désert » de la péninsule du Sinaï, ce triangle de désert coincé entre l’Afrique et l’Asie attirait les spéculateurs, attirés par les riches gisements minéraux cachés dans les roches. Et c’est au cours de l’une de ces expéditions, il y a environ 4 000 ans, qu’une personne ou un groupe mystérieux a pris une mesure audacieuse qui, rétrospectivement, s’est avérée véritablement révolutionnaire. Gravé sur la paroi d’une mine, le tout premier essai d’un élément que nous utilisons tous les jours : l’alphabet.
La preuve, qui continue d’être examinée et réinterprétée 116 ans après sa découverte, se trouve sur un plateau égyptien balayé par les vents, appelé Serabit el-Khadim, un endroit isolé même selon les normes du Sinaï. Pourtant, il n’était pas trop difficile à atteindre, même pour les anciens Égyptiens, comme le montre la présence d’un temple juste au sommet. Lors de ma visite en 2019, j’ai regardé le paysage magnifique et désolé depuis le sommet et j’ai réalisé que je voyais la même vue que les inventeurs de l’alphabet avaient vue tous les jours. Le temple est construit dans la roche vivante, dédié à Hathor, la déesse de la turquoise (parmi beaucoup d’autres choses) ; des stèles ciselées avec des hiéroglyphes bordent les chemins du sanctuaire, où des preuves archéologiques indiquent qu’il y avait autrefois un vaste complexe de temples. À environ un kilomètre au sud-ouest du temple se trouve la source de tout l’intérêt antique de cette région : dans la roche sont incrustés des nodules de turquoise, une pierre qui symbolise la renaissance, un motif vital dans la culture égyptienne et la couleur qui décorait les murs de leurs somptueuses tombes. La turquoise est la raison pour laquelle les élites égyptiennes ont envoyé ici des expéditions depuis le continent, un projet qui a débuté vers 2 800 avant J.-C. et qui a duré plus de mille ans. Les expéditions faisaient des offrandes à Hathor dans l’espoir d’un riche butin à rapporter chez eux.
Le couple Sir William et Hilda Flinders Petrie
En 1905, un couple d’égyptologues, Sir William et Hilda Flinders Petrie, qui étaient mariés, ont fouillé le temple pour la première fois, documentant des milliers d’offrandes votives. Le couple a également découvert des signes curieux sur le côté d’une mine, et a commencé à les remarquer ailleurs, sur des murs et des petites statues. Certains signes étaient clairement liés à des hiéroglyphes, mais ils étaient plus simples que les belles écritures égyptiennes picturales sur les murs du temple. Les Petries ont reconnu les signes comme un alphabet, bien que le décodage des lettres prenne une autre décennie, et la recherche de la source de l’invention beaucoup plus longtemps.
Les Flinders Petries ramenèrent à Londres un grand nombre des objets qu’ils avaient mis au jour, dont un petit sphinx en grès rouge portant sur son flanc la même poignée de lettres que celles vues dans les mines. Après dix ans d’étude des inscriptions, l’égyptologue Sir Alan Gardiner publie en 1916 sa transcription des lettres et leur traduction : Une inscription sur le petit sphinx, écrite dans un dialecte sémitique, disait « Bien-aimée de Ba’alat », en référence à la déesse cananéenne, consort de Ba’al, le puissant dieu cananéen.
« Pour moi, il vaut tout l’or d’Égypte », a déclaré l’égyptologue israélienne Orly Goldwasser à propos de ce petit sphinx lorsque nous l’avons vu au British Museum fin 2018. Elle était venue à Londres pour être interviewée pour un documentaire de la BBC sur l’histoire de l’écriture. Dans la salle d’étude de l’Égypte et du Soudan aux hauts plafonds, bordée de bibliothèques, séparée de la foule des galeries publiques par des portes verrouillées et des escaliers en fer, un conservateur a sorti le sphinx de son panier et l’a placé sur une table, où Goldwasser et moi nous sommes émerveillés. « Chaque mot que nous lisons et écrivons a commencé avec lui et ses amis ». Elle a expliqué comment les mineurs du Sinaï auraient procédé pour transformer un hiéroglyphe en lettre : « Appelle l’image par son nom, ne retiens que le premier son et écarte l’image de ton esprit. » Ainsi, le hiéroglyphe du bœuf, aleph, a contribué à donner une forme à la lettre « a », tandis que les inventeurs de l’alphabet ont tiré le « b » du hiéroglyphe de la « maison », bêt. Ces deux premiers signes ont donné le nom du système lui-même : alphabet. Certaines lettres ont été empruntées aux hiéroglyphes, d’autres tirées de la vie, jusqu’à ce que tous les sons de la langue qu’ils parlaient puissent être représentés sous forme écrite.
Le complexe du temple présente des preuves détaillées des personnes qui ont travaillé sur ces fouilles de turquoises égyptiennes dans le Sinaï. Les stèles qui bordent les allées enregistrent chaque expédition, y compris les noms et les emplois de chaque personne travaillant sur le site. La nature bureaucratique de la société égyptienne donne, aujourd’hui, une image claire de la main-d’œuvre immigrée qui affluait en Égypte à la recherche de travail il y a quatre millénaires. Comme le dit Goldwasser, l’Égypte était « l’Amérique de l’ancien monde ». Nous pouvons lire cet arrangement dans la Genèse, lorsque Jacob, « qui habitait le pays de Canaan » – c’est-à-dire le long de la côte du Levant, à l’est de l’Égypte – se rendit en Égypte pour chercher fortune. Outre des bergers comme Jacob, d’autres Cananéens ont fini par exploiter des mines pour les élites égyptiennes à Serabit, à quelque 210 miles au sud-est de Memphis, le siège du pouvoir pharaonique.
Rituel religieux et alphabet
Le rituel religieux a joué un rôle central en incitant les travailleurs étrangers à apprendre à écrire. Une fois la journée de travail terminée, les travailleurs cananéens observaient les rituels de leurs homologues égyptiens dans le magnifique temple d’Hathor et s’émerveillaient des milliers de hiéroglyphes utilisés pour dédier des cadeaux à la déesse. Selon Goldwasser, ils n’ont pas été découragés par leur incapacité à lire les hiéroglyphes qui les entouraient ; au contraire, ils ont commencé à écrire à leur manière, inventant un système plus simple et plus polyvalent pour offrir leurs propres invocations religieuses.
L’alphabet est resté à la périphérie culturelle de la Méditerranée jusqu’à six siècles ou plus après son invention, n’apparaissant que dans des mots griffonnés sur des objets trouvés au Moyen-Orient, comme des poignards et des poteries, et non dans une quelconque bureaucratie ou littérature. Mais ensuite, vers 1200 avant J.-C., surviennent d’énormes bouleversements politiques, connus sous le nom d’effondrement de la fin de l’âge du bronze. Les grands empires du Proche-Orient – l’empire mycénien en Grèce, l’empire hittite en Turquie et l’ancien empire égyptien – se sont tous désintégrés à la suite de luttes civiles internes, d’invasions et de sécheresses. Avec l’émergence de petites cités-États, les dirigeants locaux ont commencé à utiliser les langues locales pour gouverner. Dans le pays de Canaan, il s’agissait de dialectes sémitiques, écrits à l’aide d’alphabets provenant des mines du Sinaï.
Ces cités-États cananéennes ont prospéré, et un commerce maritime actif a permis de diffuser leur alphabet en même temps que leurs marchandises. Des variantes de l’alphabet – aujourd’hui appelé phénicien, du mot grec désignant la région cananéenne – ont été découvertes de la Turquie à l’Espagne, et survivent jusqu’à aujourd’hui sous la forme des lettres utilisées et transmises par les Grecs et les Romains.
Les lettres gravées du Sinaï
Au cours du siècle qui a suivi la découverte de ces premières lettres gravées dans les mines du Sinaï, le consensus académique dominant a été que des personnes très instruites devaient avoir créé l’alphabet. Mais les recherches de Mme Goldwasser bouleversent cette notion. Elle suggère que c’est en fait un groupe de mineurs cananéens analphabètes qui a fait la percée, sans connaître les hiéroglyphes et sans savoir parler égyptien, mais inspirés par l’écriture picturale qu’ils voyaient autour d’eux. Selon ce point de vue, l’une des créations intellectuelles les plus profondes et les plus révolutionnaires de la civilisation n’est pas le fait d’une élite éduquée, mais d’ouvriers analphabètes, qui sont généralement rayés de l’histoire.
Pierre Tallet, ancien président de la Société française d’égyptologie, soutient la théorie de Goldwasser : « Bien sûr, [la théorie] a du sens, car il est clair que celui qui a écrit ces inscriptions dans le Sinaï ne connaissait pas les hiéroglyphes », m’a-t-il dit. « Et les mots qu’ils écrivent sont dans une langue sémitique, donc ils devaient être des Cananéens, dont nous savons qu’ils étaient là grâce aux écrits des Égyptiens, ici dans le temple. »
Il y a cependant des sceptiques. Christopher Rollston, spécialiste de l’hébreu à l’université George Washington, soutient que les mystérieux auteurs connaissaient probablement les hiéroglyphes. « Il serait improbable que des mineurs analphabètes soient capables ou responsables de l’invention de l’alphabet », dit-il. Mais cette objection semble moins convaincante que le récit de Goldwasser : si les scribes égyptiens ont inventé l’alphabet, pourquoi a-t-il rapidement disparu de leur littérature pendant environ 600 ans ?
En outre, comme le souligne Goldwasser, le lien étroit entre les pictogrammes et le texte semble être évident tout autour de nous, même à notre époque hyperlittéraire, sous la forme d’emojis. Elle utilise abondamment les emojis dans ses courriels et ses SMS, et affirme qu’ils répondent à un besoin social que les Égyptiens de l’Antiquité auraient compris. « Les emojis ont en fait apporté à la société moderne quelque chose d’important : nous ressentons la perte des images, nous en avons la nostalgie, et avec les emojis, nous avons apporté un peu des jeux de l’Égypte ancienne dans nos vies. »
Vous savez maintenant qui a inventé l’alphabet ! Toute l’équipe de qui-a-invente.eu reste à votre disposition dans l’espace commentaire du blog.
Dès son plus jeune âge, Maël a montré un intérêt marqué pour l'histoire ancienne et les civilisations disparues. Il passait des heures à lire des livres, à explorer des sites archéologiques et à écouter les récits des grands chercheurs de son époque. Son esprit curieux l'a poussé à suivre des études d'archéologie, où il a acquis une connaissance approfondie des méthodes de recherche et des techniques de fouille.
Au fil des années, Maël a développé une véritable passion pour les inventions et les découvertes qui ont façonné notre société. Il a créé son propre site web, qui-a-invente.eu, afin de partager son savoir avec le plus grand nombre de personnes possible. Son objectif ultime est de rendre l
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