Qui a inventé le réfrigérateur ?

La réfrigération est le processus qui consiste à créer des conditions de refroidissement en éliminant la chaleur. Elle est principalement utilisée pour conserver les aliments et autres denrées périssables et prévenir les maladies d’origine alimentaire. Elle fonctionne car la croissance des bactéries est ralentie à basse température.

Les méthodes de conservation des aliments par refroidissement existent depuis des milliers d’années, mais le réfrigérateur moderne est une invention récente. Aujourd’hui, qui-a-invente.eu vous propose son guide : Qui a inventé le réfrigérateur ?

Histoire du réfrigérateur

Les Chinois ont coupé et stocké de la glace vers 1000 avant J.-C., et 500 ans plus tard, les Égyptiens et les Indiens ont appris à laisser des pots de terre dehors pendant les nuits froides pour fabriquer de la glace, selon Keep It Cool, une entreprise de chauffage et de climatisation basée à Lake Park, en Floride. D’autres civilisations, comme les Grecs, les Romains et les Hébreux, stockaient la neige dans des fosses et les recouvraient de divers matériaux isolants, selon le magazine History. En divers endroits d’Europe au 17e siècle, on a constaté que le salpêtre dissous dans l’eau créait des conditions de refroidissement et était utilisé pour créer de la glace. Au 18e siècle, les Européens recueillaient de la glace en hiver, la salaient, l’enveloppaient dans de la flanelle et l’entreposaient sous terre où elle se conservait pendant des mois. La glace était même expédiée vers d’autres endroits du monde, selon un article publié en 2004 dans le journal de l’American Society of Heating, Refrigeration, and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE).

Lorsque la glace n’était pas disponible ou pratique, les gens utilisaient des caves réfrigérées ou plaçaient les marchandises sous l’eau, selon le magazine History. D’autres construisaient leurs propres glacières, selon Keep It Cool. Les boîtes en bois étaient doublées d’étain ou de zinc et d’un matériau isolant comme le liège, la sciure de bois ou les algues, puis remplies de neige ou de glace.

Le refroidissement par évaporation

Le concept de réfrigération mécanique est né lorsque William Cullen, un médecin écossais, a observé que l’évaporation avait un effet rafraîchissant dans les années 1720. Il a démontré ses idées en 1748 en évaporant de l’éther éthylique dans le vide, selon Peak Mechanical Partnership, une entreprise de plomberie et de chauffage basée à Saskatoon, en Saskatchewan.

Oliver Evans, un inventeur américain, a conçu mais n’a pas construit une machine frigorifique qui utilisait de la vapeur au lieu du liquide en 1805. En 1820, le scientifique anglais Michael Faraday a utilisé de l’ammoniac liquéfié pour provoquer un refroidissement.

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Jacob Perkins, qui travaillait avec Evans, a reçu un brevet pour un cycle de compression de vapeur utilisant de l’ammoniac liquide en 1835, selon History of Refrigeration. Pour cela, il est parfois appelé le « père du réfrigérateur ».

John Gorrie, un médecin américain, a également construit une machine similaire à la conception d’Evans en 1842. Gorrie a utilisé son réfrigérateur, qui créait de la glace, pour refroidir les patients atteints de fièvre jaune dans un hôpital de Floride. Gorrie a reçu le premier brevet américain pour sa méthode de création artificielle de glace en 1851.

D’autres inventeurs à travers le monde ont continué à développer de nouvelles techniques de réfrigération et à améliorer celles qui existaient déjà, selon Peak Mechanical, notamment :

  • Ferdinand Carré, un ingénieur français, a développé un réfrigérateur qui utilisait un mélange contenant de l’ammoniac et de l’eau en 1859.
  • Carl von Linde, un scientifique allemand, a inventé une machine frigorifique à compresseur portable utilisant de l’éther méthylique en 1873, puis est passé à l’ammoniac en 1876. En 1894, Linde a également mis au point de nouvelles méthodes pour liquéfier de grandes quantités d’air.
  • Albert T. Marshall, un inventeur américain, a breveté le premier réfrigérateur mécanique en 1899.
  • Le physicien de renom Albert Einstein a fait breveter un réfrigérateur en 1930 dans l’idée de créer un réfrigérateur écologique sans pièces mobiles et ne dépendant pas de l’électricité.

La popularité de la réfrigération commerciale a augmenté vers la fin du 19e siècle grâce aux brasseries, selon Peak Mechanical, où le premier réfrigérateur a été installé dans une brasserie de Brooklyn, New York, en 1870. Au début du siècle, presque toutes les brasseries avaient un réfrigérateur.

L’industrie du conditionnement de la viande a suivi avec le premier réfrigérateur introduit à Chicago en 1900, selon le magazine History, et près de 15 ans plus tard, presque toutes les usines de conditionnement de la viande utilisaient des réfrigérateurs.

Dans les années 1920, les réfrigérateurs étaient considérés comme essentiels dans les foyers, selon le magazine History, et plus de 90 % des foyers américains en étaient équipés.

Aujourd’hui, presque tous les foyers des États-Unis – 99 % – ont au moins un réfrigérateur, et environ 26 % des foyers américains en ont plus d’un, selon un rapport de 2009 du ministère américain de l’énergie.

Comment fonctionne un réfrigérateur ?

Les réfrigérateurs d’aujourd’hui fonctionnent de manière très similaire à ceux d’il y a cent ans : en évaporant des liquides, selon SciTech. Les réfrigérants, les produits chimiques liquides qui sont utilisés pour refroidir, s’évaporent à basse température.

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Les liquides sont poussés dans le réfrigérateur par des tubes et commencent à s’évaporer. Au fur et à mesure que les liquides s’évaporent, ils emportent la chaleur avec eux, tandis que les gaz se dirigent vers un serpentin situé à l’extérieur du réfrigérateur, où la chaleur est libérée. Les gaz sont renvoyés vers un compresseur, où ils redeviennent liquides, et le cycle se répète.

Sécurité des réfrigérateurs

Les premiers réfrigérateurs utilisaient des liquides et des gaz inflammables, toxiques, hautement réactifs ou une combinaison des deux, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). En 1926, Thomas Midgley, un ingénieur et chimiste américain, a fait des recherches sur des options plus sûres et a découvert que les composés contenant des fluorures semblaient être beaucoup plus sûrs. Les chlorofluorocarbones (CFC), commercialisés par DuPont sous le nom de fréon, ont gagné en popularité, jusqu’à ce que l’on découvre que ces composés étaient nocifs pour la couche d’ozone de l’atmosphère, près de 50 ans plus tard.

Selon la Commission californienne de l’énergie, la plupart des réfrigérateurs fabriqués aujourd’hui utilisent des hydrofluorocarbones (HFC), qui sont plus sûrs que les CFC et de nombreuses autres options, mais qui ne sont toujours pas les plus idéaux. L’EPA tient à jour une liste des matériaux acceptables qui peuvent être utilisés dans les réfrigérateurs comme liquide de refroidissement.

Les réfrigérateurs assurent la sécurité des aliments, mais uniquement s’ils fonctionnent à des températures appropriées, selon la Food and Drug Administration des États-Unis. Lorsque les réfrigérateurs ne sont pas maintenus à une température suffisamment basse, les bactéries nocives présentes dans les aliments périssables se développent rapidement et peuvent contaminer les aliments, provoquant des irritations légères ou des intoxications alimentaires graves s’ils sont consommés. La FDA recommande que la température d’un réfrigérateur soit réglée à un maximum de 40 degrés Fahrenheit (4,4 degrés Celsius) ; en outre, le réfrigérateur ne doit pas être trop rempli et les déversements doivent être rapidement nettoyés.

Les réfrigérateurs du futur

Les nouvelles technologies de réfrigération comprennent les réfrigérateurs à semi-conducteurs et les réfrigérateurs qui utilisent des aimants.

Traditionnellement, les réfrigérateurs reposent sur de gros compresseurs, qui génèrent beaucoup de chaleur et peuvent facilement chauffer une pièce, a déclaré Tony Atti, PDG de Phononic, un fabricant d’électronique basé à Durham, en Caroline du Nord. L’entreprise tire son nom de la théorie des phonons, des particules quantiques qui transportent la chaleur.

Les réfrigérateurs à semi-conducteurs utilisent toute la surface du réfrigérateur pour dissiper très lentement et délibérément la chaleur, de sorte que l’augmentation de la température de la pièce est pratiquement inexistante et que la surface du réfrigérateur est fraîche au toucher, a expliqué Tony Atti à Live Science. Ces réfrigérateurs ont également l’avantage d’être dépourvus de matériaux nocifs et d’opérations bruyantes, ainsi que d’être contrôlés avec plus de précision.

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Un autre nouveau type de réfrigérateur utilise des aimants pour offrir un réfrigérateur sans vibrations, silencieux et respectueux de l’environnement. Construit par Haier en collaboration avec BASF et Astronautics, le réfrigérateur magnétique utilise un concept basé sur l’effet magnétocalorique, découvert en 1917 par Pierre Weiss et Auguste Piccard, respectivement physiciens français et suisse, selon un article d’Andrej Kitanovski, et al, un groupe de scientifiques de Slovénie et du Danemark, en 2015 et publié par Springer International Publishing.

Selon un communiqué de presse de PR Newswire, le stockage correct du vin rouge a des besoins très spécifiques afin de maintenir le goût et la qualité. Le réfrigérateur Haier utilise une pompe à chaleur magnétocalorique (utilisant un matériau qui se réchauffe dans un champ magnétique et se refroidit lorsqu’il ne l’est pas) avec un réfrigérant à base d’eau, selon un communiqué de presse sur BASF, qui s’appuie sur des matières premières abondantes et abordables. Le réfrigérateur magnétique utilise également jusqu’à 35 % d’énergie en moins que les réfrigérateurs traditionnels.

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