L’attribution des plus grandes inventions américaines est souvent sujette à controverse. Le téléphone : Alexander Graham Bell ou Elisha Gray ? La radio : Guglielmo Marconi ou Nicola Tesla ? L’avion : Gustave Whitehead ou les frères Wright ? Ajoutez à cette liste illustre : la chips.
L’histoire la plus courante de l’origine de la chips est celle du Moon’s Lake House, un restaurant populaire de la station balnéaire de Saratoga Springs, N.Y. Mais même là, au moins cinq hommes et femmes différents ont été reconnus comme ses créateurs. Qui plus est, les historiens de l’alimentation suggèrent que la chips n’a probablement pas été inventée à Saratoga – et peut-être même pas du tout aux États-Unis. Aujourd’hui, qui-a-invente.eu vous propose son guide : Qui a inventé la chips ?
L’invention de la chips : l’histoire de Saratoga
La légende la plus populaire sur les chips est la suivante : Un jour de 1853, le baron de la navigation et des chemins de fer Cornelius Vanderbilt dîne au Moon’s Lake House. Déçu par les pommes de terre frites qu’on lui avait servies, il les a renvoyées à la cuisine en demandant des tranches plus fines. George Crum, chef cuisinier réputé d’origine amérindienne et noire, s’offusque de cette demande et, dans un élan d’enthousiasme, coupe des pommes de terre aussi fines que possible, les fait frire jusqu’à ce qu’elles soient croustillantes et les sert à Vanderbilt. À la surprise de Crum, Vanderbilt les a adorées, et la chips était née.
Cette version des faits a fini par s’imposer au point qu’en 1976, le magazine American Heritage a surnommé Crum, également connu sous le nom de George Speck, le « Edison de la graisse ».
Malheureusement, il y a plusieurs problèmes avec l’histoire de Crum. D’abord, s’il y avait un diner mécontent, ce n’était certainement pas Vanderbilt. « Il n’y a rien de vrai dans cette histoire », conclut l’historien T.J. Stiles dans sa biographie The First Tycoon, récompensée par le prix Pulitzer : La vie épique de Cornelius Vanderbilt.
D’autre part, le rôle supposé de Crum dans l’invention des chips semble avoir été largement méconnu de son vivant, alors qu’il était largement connu dans tous les États-Unis et célèbre pour sa truite de ruisseau, son bar de lac, sa bécasse et sa perdrix, entre autres plats – ce qui en fait peut-être le premier chef cuisinier célèbre d’Amérique. En 1889, un journaliste du New York Herald l’a qualifié de « meilleur cuisinier du pays », sans dire un mot sur les pommes de terre. La plupart de ses nécrologies, en 1914, ne mentionnent pas du tout les chips, et celles qui le font disent simplement qu’on « dit qu’il les a inventées ».
Trois ans plus tard, la notice nécrologique de Catherine Adkins Wicks, âgée de 103 ans, affirmait qu’elle était « réputée être à l’origine des chips ». Wicks, qui était la sœur de Crum, travaillait à ses côtés dans la cuisine et était familièrement connue sous le nom de Tante Kate ou Tante Katie. Dans une variante de l’histoire du diner mécontent, c’est elle, et non Crum, qui a coupé les pommes de terre en petits morceaux dans un moment de colère. Dans une autre version, elle a accidentellement laissé tomber une tranche fine dans une marmite de graisse bouillante alors qu’elle épluchait des pommes de terre, l’a récupérée avec une fourchette et a eu son moment d’inspiration.
Crum et Wicks n’étaient pas les seuls prétendants posthumes au titre. Dans sa nécrologie de 1907, Hiram S. Thomas était largement crédité comme « l’inventeur des chips de Saratoga ». Hôtelier noir de premier plan, qualifié dans une nécrologie de « voisin de Booker T. Washington » comme l’un des Afro-Américains les plus connus de la région, Thomas a dirigé le Moon’s Lake House pendant une dizaine d’années. Cependant, c’était dans les années 1890, quelque 40 ans après la découverte de Crum et/ou Wicks – et une bonne décennie après que les chips soient devenus commercialement disponibles bien au-delà de Saratoga.
Une autre notable à qui l’on attribue le mérite de ses nécrologies est Emeline Jones. Réputée pour être la cuisinière des gens riches, célèbres et puissants de New York et de Washington, Jones, qui était également noire, avait travaillé brièvement au Moon’s Lake House sous la direction de Hiram S. Thomas au début de sa carrière. Ainsi, s’il est possible qu’elle ait appris à faire des chips là-bas, il est peu probable qu’elle ait été présente lors de la création.
Une théorie plus récente, apparemment avancée pour la première fois par Stiles, est que les chips du Lake House précèdent même Crum and Wicks. Un autre article du New York Herald, datant de 1849, fait état de la « renommée d’Eliza, la cuisinière, pour faire croustiller les pommes de terre », ajoutant que « des dizaines de personnes visitent le lac et emportent des spécimens de ce légume, tel qu’il est préparé par elle, comme curiosités ». Malheureusement, le nom de famille d’Eliza et tout ce qui la concerne semble perdu pour l’histoire.
Que quelqu’un à Saratoga Springs ait ou non inventé les chips, la ville a certainement fait beaucoup pour les populariser. Pendant des années, elles ont été connues sous le nom de Saratoga chips, et elles sont encore vendues sous ce nom aujourd’hui.
Au début, les chips de Saratoga étaient un mets de choix servi dans les hôtels et restaurants de luxe. Les dîneurs de l’hôtel Cadillac à Détroit pouvaient les déguster avec une salade de poulet en aspic. Les passagers du paquebot de luxe R.M.S. Berengaria les grignotaient avec du faisan rôti. Les familles aisées dont les cuisiniers étaient passés maîtres dans l’art de la fabrication des chips pouvaient acheter chez Tiffany un serveur de chips Saratoga en argent sterling pour les distribuer avec élégance.
Habituellement faites à la main et souvent servies dans des sacs en papier ciré, les chips fraîchement frites avaient tendance à avoir une courte durée de conservation, ce qui en faisait une proposition commerciale hyperlocale et très fragmentée. Ce n’est que dans les années 1930 que deux entreprises, Lay’s et Fritos – cette dernière fabriquant ses chips à partir de maïs et non de pommes de terre – ont commencé à devenir des marques nationales produisant et distribuant en masse ces snacks populaires. Avec le temps, les chips sont devenues un plaisir universel, les chips de pommes de terre devenant à elles seules une industrie de 10 milliards de dollars aux États-Unis.
Un médecin britannique est-il le véritable inventeur ?
Mais si les chips ne sont pas nées à Saratoga, d’où viennent-elles ? Les historiens de l’alimentation suggèrent qu’elles remontent au moins à 1817, lorsqu’un médecin anglais du nom de William Kitchiner a publié la première édition de son livre de cuisine pionnier, The Cook’s Oracle, publié à la fois en anglais et en américain. L’une des recettes, « pommes de terre frites en tranches », ressemble étrangement aux chips d’aujourd’hui. Dans les révisions ultérieures, le plat est appelé « pommes de terre frites en tranches ou en copeaux ».
Si Kitchiner a été le premier à publier une recette de chips, cela ne signifie pas qu’il l’a inventée. En fait, étant donné l’omniprésence de la pomme de terre – qui est depuis longtemps un aliment de base dans le monde entier – il est probable que la chips a été inventée et réinventée par d’innombrables cuisiniers, peut-être depuis des siècles.
Pour les amateurs de snacks, la question de savoir qui a réellement inventé les chips n’a pas d’importance. L’important, c’est que quelqu’un l’ait fait. Toute l’équipe de qui-a-invente.eu reste à votre disposition dans l’espace commentaire du blog.
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